Descubre la Antártida: el continente helado

El origen de su nombre se encuentra en la Grecia Clásica, ya que fue el filósofo griego Aristóteles que en su libro de Meteorología denomino a estar regiones como “antarktikós” que significa: opuesto al ártico.

La Antártida o Antártica, es el cuarto continente más grande el mundo, después de Asia, América y África, con unas dimensiones de 14 millones de km2; es el más al sur de la Tierra, dentro del círculo polar antártico y contiene el polo sur geográfico. Casi la totalidad de su territorio, alrededor de un 98 %, se encuentra cubierto de hielos que alcanzan en algunos lugares casi los 2 kms de espesor.

Historia y descubrimiento de la Antártida y el Polo Sur

Es el continente más recientemente descubierto durante el verano austral a comienzos del siglo XVII cuando el navegante y explorador español Gabriel de Castilla lo divisó. Posteriormente el capitán James Cook el 17 de enero de 1773 en el Resolution fue el primer barco en cruzar el Círculo Polar Antártico. Más adelante fue el ruso Thadeus von Bellingshausen en una expedición rusa atravesó el círculo polar antártico, eran los segundos en hacerlo después de que lo hiciera en 1773 el legendario Cook. Finalmente la expedición noruega liderada por Roald Amundsen fue la primera en llegar al Polo Sur, llegaron al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911, por primera vez en la historia.

Clima de la Antártida

El clima en la Antártida es el más frio del mundo, ventoso y extremadamente seco, la nieve es la única forma de precipitación, puede llover en ocasiones en las zonas próximas a la costa. La menor temperatura registrada en el planeta se produjo el 21 de julio de 1983, con -89.2 °C.

Existen 3 regiones climáticas en la Antártida:

Interior del continente: Esta es el área donde se producen las temperaturas más bajas, frio extremo.
Las zonas costeras: Temperaturas algo más moderadas y posibles precipitaciones de nieve y agua en el verano austral.
La Península Antártica: Es la región que tiene unas temperaturas más suaves, también clima humedo. las temperaturas sobre cero pueden producirse en los meses de verano.

La temperatura media de enero (pleno verano) es de -28º C bajo cero.

De abril a septiembre (invierno), la temperatura media en el Polo Sur puede alcanzar temperaturas menores de -80º C.

Durante la temporada de verano la temperatura en la Península Antártica puede variar entre -3° C y 5° C. En el Mar de Ross puede llegar a tener temperaturas más frías, pueden bajar hasta los -20° C.

Relieve en la Antártida

Hace 25 millones de años comenzó la historia geológica de la Antártida con la fragmentación gradual del antiguo bloque continental meridional, llamado Gondwana y al que pertenecía. Durante los periodos tempranos experimentó una ubicación más al norte, un clima tropical o templado y cubierto de bosques. Por diferentes transformaciones, hace 15 millones de años, el continente se cubrió de hielo.

En la actualidad la Antártida está cubierta, en casi su totalidad, por una gruesa capa de hielo de un espesor promedio de más de 2000 m. Esta capa de hielo convierte a la Antártida en el continente más alto del mundo.

La cadena montañosa más importante es la llamada Transantártica que se extiende desde el Mar de Weddell a lo largo de casi 4.000 kms hasta el Mar de Ross. Se conocían 47 volcanes en la Antártida, pero hace pocos años se han descubierto 91 volcanes más, por lo que en estos momentos localizados hay 138 volcanes, lo que le convierten en la región volcánica más grande del mundo, el mayor se encuentra en el monte Erebus de 4025 m., algunos de ellos activos, aunque no son los volcanes los que hacen que se derrita el hielo de la Antártida sino que el derretimiento del hielo puede generar más volcanes.

Fauna en la Antártida

La fauna antártica está limitada, son pocas las especies de vertebrados terrestres que habitan la Antártida. La fauna submarina es la más rica y variada del continente, las especies más habituales son: (algunos de ellos diferentes a los que conocemos de otras latitudes)

Las fauna de la Antártida se encuentra en zonas bajas y costeras:

Crustáceos: cangrejos, krill, camarones, copépodos, anfípodos e isópodos.
Moluscos: pulpos, calamares, jibias, caracoles, lapas y bivalvos.
Equinodermos: estrellas de mar, sol de mar y erizos.
Peces: bacalaos, lenguados, linternillas y nototénidos.
Aves voladoras: albatros, petreles, cormoranes, salteadores y gaviotas.
Aves nadadoras: diferentes tipos de pingüinos (emperador, rey, macaroni, penacho amarillo, antártico…)
Mamíferos: los que viven en la Antártida son marinos. Pertenecen a dos grandes grupos: Cetáceos: diferentes tipos de ballenas, delfines, boba, minke, cachalotes, orcas… Pinnípedos: focas, lobos marinos, elefante marino, leopardo marino…

Vida humana en la Antártida: bases científicas

La vida humana como la conocemos es casi imposible, no existe población nativa, debido a su climatología extrema, frio, seco y ventoso. Solamente existen bases científicas cuyo objetivo son los estudios ambientales, biológicos, climatológicos, geológicos, marinos e incluso espaciales. Aunque actualmente, está permitida cierta actividad económica como la industria pesquera y el turismo, bajo un estricto control ambiental.

Hubo varios países que reclamaron parte de la territorialidad de la Antártida Argentina, Chile, Reino Unido, Australia, Francia, Noruega y Estados Unidos. Aunque fue en el Tratado Antártico de 1959 donde se consiguió que la Antártida se convirtiera en una zona prohibida de actividad bélica y que este continente se dedicara a la investigación científica. Los firmantes de este acuerdo fueron: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, el Reino Unido, Sudáfrica, y la Unión Soviética.

Actualmente hay en la Antártida e islas próximas 70 bases o estaciones científicas de 30 países, unas permanentes y otras solo en el verano austral (alrededor de 1000 a 5000 personas a lo largo del año).

Curiosidades

La Antártida posee el 90 % del hielo del planeta y el 70 % de agua dulce del mundo. Posee numerosos depósitos de agua dulce subglaciales, como el Onyx de 32 km de largo o el lago Vostok de 14.000 km2 de superficie.
La Antártida es el mayor desierto del planeta, mayores dimensiones que el Sáhara. Sus condiciones climáticas hacen que solo especies muy adaptadas al entorno puedan habitar sus costas, como los pingüinos emperador.